Para los observadores de aves, pescadores y amantes de la naturaleza, el verano es cuando Paradise Coast está más viva que nunca.
El sol va acercándose al horizonte mientras remo con mi kayak en paralelo a la playa de Marco Island. Los días son largos en esta época del año, una bendición para los amantes de las actividades al aire libre como yo, ya que hay demasiado para hacer dentro de las míseras 24 horas que dura el día.
Si bien algunos prefieren meses más frescos, los locales saben que el verano es la época en que realmente la naturaleza cobra vida. De Naples a Everglades City, encontrarás de todo para ver y hacer.
REMO
Mi medio de transporte preferido es un kayak de fibra de vidrio de cinco metros de largo, elegante, silencioso y apto para aguas poco profundas. He remado en todo el mundo, pero por alguna razón siempre regreso a este tramo de costa.
Alguna vez en estas aguas reinaron exclusivamente los remeros experimentados, pero esto ya no es así. Paradise Coast Blueway, la nueva herramienta oficial de Collier County que ofrece todos los senderos aptos para remo vía GPS, ha abierto las playas y arroyos a practicantes de todos los niveles.
Para comenzar tu aventura, solo necesitas visitar Paradise Coast Blueway. La primera etapa de está amigable guía atraviesa el Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge, partiendo de Everglades City, en el extremo norte del canal Wilderness Waterway del Everglades National Park, finalizando en el viejo pueblo de pescadores de Goodland. Los remeros pueden elegir entre seis excursiones que toman un día, o hacer todas.
PESCA
Los pescadores esperan ansiosamente el verano para ir detrás del róbalo, la principal captura de Florida, del amanecer al crepúsculo. Al momento de luchar, estos destructores de equipos de pesca no tienen igual en estas aguas.
En esta época del año, puedes encontrar róbalos entre los arroyos y frente a las playas, con la posibilidad de capturar un ejemplar de hasta 90 centímetros con caña y carrete livianos.
Pero este rincón de Florida también es un punto de aguas profundas habitadas por meros, pargos, peces limón y caballas. Los pescadores aprecian mucho estas capturas tanto por deporte como para consumirlas.
Al momento de pescar en Naples y Marco Island, lo más difícil es decidir dónde: ¿cerca de la costa o en mar abierto?
CAMINATAS
Pero en esta zona hay mucho más que playas, ríos y arroyos. Puedes ajustar tus botas de trekking y dirigirte tierra adentro, hacia las profundidades del territorio habitado por el solitario puma de Florida. Alguna vez presentes en todo el estado, estos felinos actualmente están confinados a los rincones más vírgenes de la región, como las 10.600 hectáreas del refugio Florida Panther National Wildlife Refuge.
Localizado en el corazón de Big Cypress Basin, este espacio protegido es el hogar de esta conocida especie amenazada y de otras especies. Miles de animales y plantas conviven en este sitio, uno de los ecosistemas más biodiversos de Florida.
La reserva cuenta con dos senderos: uno de 500 metros, accesible para sillas de rueda, que serpentea entre majestuosos robles, muchos más viejos que el estado de Florida; y otro de dos kilómetros pensado para almas más aventureras.
OBSERVANDO LA NATURALEZA
Con la esperanza de localizar al sigiloso puma, los visitantes se mantienen alertas en el Janes Scenic Drive en Fakahatchee Strand, el Florida Panther National Wildlife Refuge y la sección Bear Island de la reserva Big Cypress National Preserve.
Y eso no es todo. Botanistas de todo el mundo se adentran en las profundidades del Audubon Corkscrew Swamp Sanctuary para ver el florecimiento de la extraña orquídea fantasma. Todos los veranos la noticia corre con rapidez y los interesados se dirigen a este santuario de Audubon –la última zona virgen de los cipreses calvos en Florida– para ver florecer a la orquídea.
Pero los amantes de la naturaleza no solo vienen por pumas y plantas epífitas. Los pantanos, humedales y playas de Naples, Marco Island y los Everglades constituyen uno de los destinos preferidos de observadores de aves en todo el mundo. Durante el verano, es frecuente observar pájaros provenientes del hemisferio sur que vuelan hacia el norte para pasar el invierno austral.
EXPLORANDO TEN THOUSAND ISLANDS Y LOS EVERGLADES
Si rodeas Cape Romano y giras al sudeste, notarás cada vez menos indicios de la civilización. Ten Thousand Islands es la puerta de entrada de los Everglades y una verdadera autopista para los navegantes que recorren la costa sudoeste de Florida.
Encontrarás muchas playas apartadas donde dejar el kayak (o en lo que sea que estés navegando). Arma tu carpa y disfruta de un tranquilo atardecer junto a una fogata. A los navegantes locales les encanta anclar en las incontables caletas y bahías –u "hoyos mugrientos", como les dicen ellos–.
Paradise Coast es una región natural que espera ser explorada por tierra y por agua, en lancha a motor, remando o caminando. En verano puedes tener todo el espacio para ti solo, con pequeñas restricciones, durante las apenas 24 horas que conforman el día.
El reconocido escritor sobre vida al aire libre Terry Tomalin ha escrito para el Tampa Bay Times y fue miembro de la Outdoor Writers Association of America.
